生於中國江蘇北部的徐家洪望族，1936年畢業於上海美專，師承劉海粟、潘玉良、潘天壽等人，由於時代變遷，於1949年自大陸隨政府來臺，遭逢艱困的歲月，一生艱苦卓絕，卻始終執著於繪畫之志。王攀元一生的藝術語言，題材多圍繞人、孤帆、動物，以及所居的宜蘭和遙想的江蘇故景。

他細膩深邃的情感詮釋簡潔的主題，以他內心最底層的「孤獨感」及「生活日常」訴諸於畫作上。筆下透露著人世憂患的感觸與情思，油畫、木彩畫、水墨畫、點、線、面，層層厚實的顏料用色，濃重的油彩下，反覆運用細密筆觸堆疊各式隱喻畫家自我生命的符號，用色大膽、構圖簡約、筆觸凝鍊，而畫面卻富含張力的情感與詩意，作品多次獲台灣省立美術館、台北市立美術館典藏。